たとえば、自然界に多く存在するカリウム（元素）は、カリウム−３９（９３．２６％）、カリウム−４０（０．０１１７％）、カリウム−４１（６．７３％）の同じ原子番号をもつが、これらは質量数が異なるため、それぞれ異なる核種であるという。

　この核種のうちカリウム−４０は放射能をもつので放射性核種と呼び、他は安定核種と呼ぶ。現在約1250種類ほどの核種が知られており、このうち280種が天然に存在する安定核種である。

　普通特定の原子番号Ｚ、質量数Ａ、中性子数Ｎ（Ｎ＝Ａ―Ｚ）の安定あるいは準安定なエネルギー状態をもったものを一つの核種という。ただし、測定できる寿命（１０^−１０Ｓ程度以上）をもつものをいい、極端に寿命の短い励起状態あるものは、独立した核種とはいわない。

　また、同じ原子番号Ｚで（すなわち同数の陽子をもつ）、異った個数の中性子をもつ二種以上の原子核がある場合、これら同位体の集合を同位元素とも呼ぶ。